Banbridge en Paul Townend timeden hun aanval perfect om Il Est Francais in te halen en de spannende King George VI Chase te winnen.
Il Est Francais had van de start onmiddellijk de leiding genomen en leek op weg naar een overwinning met ruime voorsprong toen hij richting de finish ging, maar zijn energie raakte op bij de laatste hindernis. Banbridge wist hem op het nippertje in te halen na een betere sprong bij de laatste sprong.
De overwinning bracht Townend van teleurstelling naar extase met zijn eerste succes in de kerstwedstrijd op Kempton, slechts 35 minuten nadat Lossiemouth ruim was verslagen door Constitution Hill in de Christmas Hurdle.
“Het is een schitterende sport, nietwaar?” zei Townend. “Ik dacht dat er niemand meer in de buurt zou komen van Il Est Francais, hij was zover weg van de groep, maar toen ik bij de voorlaatste hindernis kwam, dacht ik dat er misschien nog wel wat kon gebeuren. Ik was me ervan bewust dat hij misschien in het begin te veel gegeven had en dat ie misschien wel kon instortten.
De overwinning met een lengte en drie kwart van Banbridge was opnieuw een groot succes op het toch al indrukwekkende CV van Joseph O’Brien. De achtjarige werd door Betfair Sportsbook en Paddy Power teruggebracht naar 4-1 (van 16) voor de Ryanair Chase, terwijl hij nu 33-1 (van 50) staat voor de Cheltenham Gold Cup.
O’Brien zei: “Dit was een bijzondere overwinning. Hij is al jaren een speciaal paard en echt een droom. Snelheid speelt hier meer een rol dan op sommige andere plekken, en dat kwam hem goed uit. Maar ik dacht echt dat Il Est Francais de wedstrijd al gewonnen had.
“We gaan vandaag genieten en bespreken later de plannen. Na Punchestown vorig jaar belde Ronnie [Bartlett, eigenaar] me en zei: laten we de King George proberen, en dat heeft zich uitbetaald. We hadden echt het gevoel dat hij klaar was om alles te geven.”
De door de MalleMolen getipte L’Homme Presse bleef doorzetten en werd derde, terwijl de 5-2 favoriet Spillane’s Tower vijfde werd. Grey Dawning stelde teleur en moest worden opgegeven.
